Des monastères bavarois taillèrent les premières terrasses en pierre sèche de cette gorge du Danube au début du Moyen Âge, et le paysage qu'ils amorcèrent — un vignoble étroit égrené entre Melk et Krems, dont les murs de terrasses s'entretiennent toujours à la main — fut inscrit par l'UNESCO en 2000 comme vallée fluviale façonnée par mille ans d'usage.
Quand le vin autrichien dut se reconstruire après le scandale de 1985, la Wachau montra la voie : le codex de ses vignerons, Vinea Wachau, adopté dès 1983, définit trois catégories ascendantes de vins secs — Steinfeder, Federspiel et Smaragd, du nom du lézard émeraude qui se chauffe sur les murs des terrasses — et le grüner veltliner et le riesling du gneiss devinrent les emblèmes de la renaissance qualitative du pays.