Charles Krug pressa le premier millésime commercial de la vallée en 1861 ; la Prohibition faillit tout effacer, hormis les chais qui survécurent grâce au vin de messe. En 1968, le comté vota l'Agricultural Preserve — la première réserve agricole d'Amérique — pour défendre le vignoble contre les banlieues, et en 1976 le Jugement de Paris plaça cabernet et chardonnay de Napa devant de grands noms français, dans une dégustation à l'aveugle qui redessina la carte du vin.
Les cônes alluviaux du fond de vallée et les AVA volcaniques de montagne font deux écoles distinctes de cabernet. L'histoire y garde une note d'avertissement : le phylloxéra revint dans les années 1980 sur un porte-greffe vulnérable et imposa une replantation massive, et la cicadelle qui propage la maladie de Pierce rôde encore aux portes de l'État.