Le zinfandel est l'héritage californien de la ruée vers l'or : planté par milliers d'acres dans les années 1850-1880 pour étancher la soif des mineurs, souvent en gobelet, sans fil de fer. Certaines de ces vignes noueuses portent encore, et le zinfandel de vieilles vignes, issu de parcelles centenaires, est le lien le plus tangible de l'État avec sa première époque viticole.
Son tour le plus étrange survint en 1975, quand une fermentation arrêtée chez Sutter Home laissa du sucre résiduel dans un rosé pâle : le White Zinfandel était né, et son immense succès sucré paya, ironiquement, le maintien en terre des vieilles vignes de rouge. Le vrai zinfandel est sombre et généreux — ronce, framboise noire, poivre — avec un alcool aussi large que le soleil.