Sur trente kilomètres, le Rhin oblique vers l'ouest, et chaque vigne du Rheingau regarde plein sud par-dessus le fleuve — la terrasse aristocratique du riesling. Les cisterciens de Kloster Eberbach y bâtirent le plus grand domaine viticole de l'Europe médiévale ; en 1720, Schloss Johannisberg replanta son coteau exclusivement en riesling, premier domaine à se vouer tout entier au cépage.
Johannisberg donna aussi au vin allemand sa légende fondatrice : en 1775, le courrier portant l'autorisation de vendanger arriva en retard, les raisins pourrirent sur pied, et la récolte flétrie révéla le spätlese — la découverte que la noblesse pouvait naître du délai. Le riesling du Rheingau est plus ferme et plus sec que son cousin de la Moselle : pêche et herbes vertes sur une colonne minérale fumée, un vin d'abbayes princières plutôt que d'ardoises vertigineuses.